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Traducciones:Idiomas:
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Sales de un lago, empapado y temblando en el aire helado. Al vadear hacia la orilla, tus rodillas ceden, lo que te hace tropezar y caer en tierra firme. Te sientas un momento, recomponiéndote, con las rodillas pegadas al pecho mientras escaneas tu entorno.
Una cámara subterránea, oscura y extraña, se abre ante ti. Púas irregulares y dentadas cuelgan del techo y sobresalen del suelo, rodeándote como gruesas rejas de hierro en una celda de mazmorra. Túneles escarpados se ramifican desde la habitación por todos lados, albergando horrores indescriptibles que acechan en las profundidades y en los laberintos de arriba. Chirridos y chasquidos de criaturas invisibles rebotan en las paredes de la caverna y resuenan en tus oídos, junto con lo que podrían ser los ecos más débiles y distantes de gritos humanos.
Sigues aprisionado, en el corazón de la tierra.
El peso opresivo de la desesperación regresa a tu pecho.
Al ponerte de pie, notas un letrero erigido a varios metros a tu izquierda, algo oculto por telarañas. Apenas es legible, pintado con una extraña mezcla que brilla tenuemente en la oscuridad de la tinta. Impresas con letras pulcras, junto a una insignia de águila familiar, están las palabras:BIENVENIDO A LA RUTA 9
« ASENTAMIENTO DEL G.E.M. A (8,7 MILLAS|14 KM) »
¡La ayuda está más adelante! Mantente fuerte.
G.E.M. — Mejorando la Humanidad
Y así, el viaje continúa.
Sigues adelante.
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NIVEL
8
DIFICULTAD SUPERVIVENCIA
CLASE 4
Salida: 4/5
Muy Difícil de Salir
Ambiente: 4/5
Riesgo Ambiental Extremo
Entidades: 4/5
Presencia Hostil Extrema
Una cueva oscura recibe a los viajeros que emergen de las aguas.
Descripción
El octavo nivel de los Backrooms es el último de los doce iniciales cuyo entorno está completamente cerrado. Una extensa red de cuevas subterráneas, su red de túneles está entrelazada en una prisión sofocante. Es frío, oscuro y lleno de peligros, con depredadores acechando en cada esquina.
Si se les da la opción, se advierte a los viajeros que lo eviten por completo.
Estructura y diseño
Según los estándares de la realidad normal, la arquitectura de la mayoría de los niveles anteriores se asemeja a construcciones artificiales. El Nivel 8, en cambio, es salvaje.
A diferencia de otros dominios subterráneos como las alcantarillas de Nivel 34, las minas de Nivel 181 o las catacumbas de Nivel 499, el Nivel 8 generalmente carece de la apariencia de la ingeniería humana, compuesto predominantemente por cuevas kársticas orgánicas. Incluso hoy en día, los intentos de la humanidad por civilizar este espacio indómito siguen siendo inútiles, y sus fuerzas naturales reinan sin control. Sus pasajes rocosos son salvajes, feroces y formidables.
En términos de tamaño, el Nivel 8 es prácticamente infinito. La mayoría de los asentamientos, entradas y salidas se agrupan estrechamente, dentro de una larga zona cilíndrica de aproximadamente 60 millas (95~ km) de longitud y 2,5 millas (4,0 km) de radio. Además, continuamente se descubren nuevos pasajes, y la gran mayoría del nivel aún no ha sido explorada. Su verdadera profundidad sigue siendo desconocida.
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Has estado caminando — mejor dicho, gateando — durante horas.
El pasadizo se ha estrechado hasta convertirse en un túnel angosto, y te has visto obligado a moverte a gatas para poder pasar. Las rocas presionan contra tu cuerpo tembloroso, pesando sobre tus cansados hombros y exprimiendo el aire de tus pulmones.
Mientras te abres paso por una grieta particularmente estrecha, sientes que algo se retuerce sobre tu espinilla derecha y pasa tu tobillo. Tiene demasiadas patas.
Te arrastras más rápido.
Sientes que el túnel gira a tu alrededor mientras te arrastras. Estás seguro de que te movías horizontalmente hace apenas un minuto, pero aunque no ha habido giros ni curvas, ahora sientes la fuerza de la gravedad presionando contra tu cuerpo. Un sudor frío comienza a gotear por tu rostro, empapando tu pecho agitado. Sientes un vuelco en el estómago.
Sin embargo, divisas el final del túnel justo delante. Tus movimientos se vuelven erráticos. Descuidados. Desesperados. Obtienes algunos rasguños adicionales al arañar y agarrar las rocas a tu alrededor. Finalmente, reúnes la fuerza para un último empuje hacia arriba, colándote por la abertura hacia una gran cámara redonda. Te tumbas en el suelo, exhausto por el esfuerzo, e intentas orientarte.
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…
Esta cámara se siente extrañamente… familiar. Podrías jurar que has visto esa roca antes, la que se parece un poco demasiado a una cara humana. Ves una marca en el techo; ha pasado un tiempo desde la última vez que viste una. Fuerzas la vista, tratando de distinguir las letras en la penumbra.
"Ruta 9: Marcador #74"
Frunces el ceño confundido. ¿No acabas de pasar el #78 hace una hora? ¿O era ese #73?
¿Dónde estás?¿No has estado aquí antes?
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Físicas No Estándar
El Nivel 8 no es nada fácil de recorrer. Las leyes que rigen su naturaleza son implacables en todos los sentidos.
Al igual que muchos niveles anteriores, está sujeto a las distorsiones espaciales características de la geometría no euclidiana. En otras palabras, el espacio mismo funciona de manera no lineal dentro de sus cuevas. Un pasaje aparentemente recto puede volver sobre sí mismo. Tomar el mismo camino una segunda vez puede llevar a una cámara diferente. Dar la vuelta puede no devolver a uno al lugar de donde vino antes.
La confusión de esta experiencia se ve agravada por las fuerzas gravitatorias erráticas. La gravedad fluctúa en magnitud y cambia de dirección de caverna en caverna, a veces incluso dentro de una misma cueva. Estos cambios son caóticos, impredecibles y completamente desconcertantes.
En el peor de los casos, navegar con éxito por el Nivel 8 exige precisión militar. Un paso en falso puede fácilmente confundir los sentidos. Una señal perdida puede hacer que uno pierda el rumbo. Un giro equivocado casi con seguridad resultará en una desorientación total. La concentración es esencial; los errores son letales. Incluso cartógrafos expertos se han perdido en sus valientes intentos de mapear los túneles, enloqueciendo mientras vagaban por las redes del nivel. Sus cuerpos desaparecidos rara vez son encontrados.
Además, el Nivel 8 es conocido por sus efectos entrópicos. Aunque el flujo del tiempo en sí no se altera, los efectos del tiempo se aceleran considerablemente. La comida se echa a perder rápidamente, las baterías se agotan rápidamente e incluso los residentes de larga duración parecen envejecer a un ritmo acelerado. Los sonidos resuenan más fuerte y las lámparas brillan más tenuemente de lo esperado1. Los efectos entrópicos también se intensifican cuando un área se deja sin observar. Como resultado, los postes indicadores y marcadores de navegación se degradan extremadamente rápido, lo que requiere mantenimiento o reemplazo constante.
GUÍA DE SUPERVIVENCIA DEL G.E.M.?¿Te encuentras atrapado en las cuevas? ¡No te preocupes, esta guía está aquí para ayudarte! ¡Solo mantén la calma y sigue estas instrucciones, y saldrás en un instante! (Probablemente. Sin garantía.)
Consejo n.° 1: ¡Mantente en la Ruta 9!
¡Nuestra mascota Kennith les dice hola!
Nuestros confiables equipos de navegación aquí en el G.E.M. han marcado una ruta conocida como La Ruta 9 para ayudarte a orientarse. La Ruta comienza en la piscina de entrada del Nivel 6 y se extiende hasta la salida al Nivel 9, así que si estás saliendo, ¡es su mejor opción!
Sabemos que las cavernas pueden ser implacables. Por suerte, la Ruta 9 atraviesa lo que llamamos "islas de estabilidad": regiones donde el espacio y la gravedad funcionan de forma más consistente que en cualquier otro lugar del nivel. ¡Esto convierte a la Ruta en un camino seguro y fiable para cualquier viajero! Si te apetece disfrutar del paisaje, ¡incluso pasa por algunos de los lugares más bonitos de la Ruta!
La Ruta también pasa por asentamientos gestionados por nuestros propios agentes, en colaboración con nuestros amigos del G.T.N.B. y la Sociedad Harmouth. Puedes parar para ducharte, cambiarte de ropa, comer algo caliente y descansar. Si tienes algo que intercambiar, ¡incluso puedes contratar un guía!
La Ruta está señalizada con marcadores cada 50 metros aproximadamente (55 yardas para los gringos) para que no te pierdas. Los reconocerás por el logotipo deL G.E.M.. Pase lo que pase, ASEGÚRATE DE SEGUIR LOS MARCADORES; no podemos insistir lo suficiente en esto. De lo contrario, ¡quién sabe dónde acabarás!
¡Mantente a salvo!
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Tienes frío.
La humedad comenzó a gotear del techo. Luego goteó de las paredes y se acumuló como un arroyo a lo largo del suelo. Al principio fue bienvenida. Calmó tu sed, con su sabor a almendra.
Las aguas se volvieron un poco menos bienvenidas cuando subieron más allá de tus tobillos.
Ahora están en tu cuello.
Mientras vadeas por el arroyo impetuoso, ves una cornisa generosamente grande, varios pies por encima del agua, en el extremo opuesto de la caverna. Aceleras tu paso hacia ella.
El agua está en tu barbilla ahora. Te detienes un momento, escudriñando tu entorno en busca de alguna señal cercana de tierra firme.
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…
No hay ninguna. Mientras continúas tu desesperado avance, intentas no imaginar qué criaturas podrían acechar bajo las olas ondulantes. Intentas no imaginar que el suelo, con cada paso, podría ceder repentinamente a un abismo profundo, oculto bajo la superficie uniforme de la inundación.
El agua ha subido hasta tu labio inferior.
El saliente aún está a varios pasos de distancia, fuera de tu alcance. Inclinas la cabeza hacia atrás para mantenerte por encima de las olas, agitando los brazos salvajemente mientras comienzas a perder el equilibrio.
El agua sube más allá de tu labio superior y continúa ascendiendo.
No tienes elección. Debes nadar.
Mientras las olas se elevan, te impulsas desde el suelo con los pies, elevando tu rostro por encima del agua por un último momento, tomando una última bocanada de aire.
Al instante siguiente, sumerges tu cabeza en las gélidas profundidades.
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Entorno
El entorno del Nivel 8 es completamente inhóspito.
El oxígeno suele ser escaso: el aire en muchas cavernas es viciado y estancado, albergando peligrosas concentraciones de dióxido de carbono. Algunas contienen gases nocivos como sulfuro de hidrógeno, cloro, amoníaco o un compuesto crudo similar al Gas Rixa2. Las muertes por asfixia son comunes, aunque palidecen en comparación con la enorme pérdida de vidas por ahogamiento.
El agua de almendra fluye libremente por las cavernas, subiendo y bajando caóticamente bajo la influencia de mareas invisibles. Muchas cuevas están parcial o totalmente inundadas, inaccesibles para la mayoría excepto para buceadores experimentados. Las fluctuaciones en los niveles de agua significan que algunas redes son particularmente propensas a inundaciones repentinas y espontáneas. Cámaras completamente secas pueden quedar totalmente sumergidas en cuestión de segundos.
Quienes escapan del ahogamiento aún pueden morir de hipotermia. La mayoría de las regiones tienen temperaturas gélidas de 50-60 °F (10-15 °C). Sin embargo, se sabe que algunos sistemas alcanzan alturas sofocantes de 110 °F (43 °C) y más, debido a peculiaridades en su composición química y ecológica.
GUÍA DE SUPERVIVENCIA DEL G.E.M.
Consejo n.° 2: ¡Mantente hidratado, abrigado y DESPIERTO!
El nivel 8 está lleno de Agua de Almendras. Puedes encontrar charcos de ella por todas partes, ¡y generalmente es segura para beber! Puede que tenga un sabor un poco amargo, pero eso es solo algunos minerales inofensivos que llegaron desde las rocas de alrededor. ¡En realidad son buenos para ti!
Aunque es bueno hidratarse, ten en cuenta que BAÑARSE ES UNA MUY MALA IDEA. Puede que sea refrescante al principio, pero debido al frío intenso de las cuevas, ¡puedes enfermarte gravemente enseguida! En su lugar, evita darte un chapuzón y ponte ropa de abrigo si puedes. Nuestros amigos de Harmouth pueden proporcionarte trajes de espeleología adecuados en cualquiera de sus campamentos. Tienen forro polar cálido por dentro y poliéster impermeable por fuera (¡sin mencionar un montón de prácticos bolsillos!). De esa forma, si tienes que vadear un charco o una cascada, podrás mantenerte seco y evitar congelarte.
Ups… Kennith se mojó.
Otro consejo importante: pase lo que pase, ¡MANTÉNGASE DESPIERTO! Si te empapas y sientes frío, sepa que las víctimas de hipotermia (que significa morir congelado) tienden a morir porque se rinden al agotamiento. Cuando cierran los ojos, no pueden volver a abrirlos. Puede ser desagradable, pero si se obliga a seguir adelante, podría llegar a un lugar seguro. ¡La ayuda a menudo no está tan lejos como cree!
¿Qué pasa si no tienes frío ni estás mojado? Bueno, a menos que esté absolutamente SEGURO de que está en un lugar seguro, sigue siendo imprudente echarse una siesta. Si está con amigos, duerman por turnos, y solo si es absolutamente necesario. Tenga en cuenta que la somnolencia puede ser un signo de niveles de oxígeno peligrosamente bajos… razón de más para no quedarse dormido. Además, ¿quién sabe qué podría pasar mientras duerme? ¡Una araña podría meterse en su boca! ¡Qué asco!
¡Mantén esos ojos abiertos!
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Por algún milagro, has llegado a la cornisa.
Agarras la superficie áspera y rocosa con ambas manos y te impulsas hacia tierra firme. Tosiendo, ahogándote y empapado, emerges del agua por segunda vez desde tu llegada a las cuevas.
Te acuestas boca arriba, temblando. Te secas lentamente, la humedad y los últimos vestigios de vida dentro de ti se filtran de tu piel al aire gélido. El techo comienza a aparecer y desaparecer de foco. Tal vez… tal vez deberías descansar. Tal vez dormir te dé fuerzas. Mientras tus párpados comienzan a caer, tu cabeza se inclina hacia la izquierda.
Una silueta humana te mira fijamente, sentada contra la pared.
Ahora te encuentras, sorprendentemente, de pie, mirando con asombro a este nuevo conocido.
Está muerto.
A sus pies hay una mochila cuidadosamente colocada. Rebuscas en ella, tomando para ti un calentador a pilas y una linterna. De alguna manera, tus dedos temblorosos y torpes logran encender el calentador. Te sientas un minuto, calentándote, mientras miras con curiosidad a tu salvador muerto.
La causa de la muerte es obvia. Puedes ver la abolladura en su cráneo donde su cabeza debió golpear el suelo, cuando intentaba trepar la pared contra la que ahora está recostado.
Sin embargo, no está claro cómo murió en una posición tan pulcra y correcta. Quizás en sus últimos momentos se había enderezado, buscando algo de dignidad en la muerte. Quizás había tenido a otros con él, que lo habían depositado allí después de su fallecimiento.
Con cautela, extiendes la mano para presionar tus dedos contra su muñeca y luego su cuello. No hay duda: está muerto. Aunque el cuerpo no tiene pulso y está frío al tacto, no hay arañas ni polillas alrededor. Tampoco hay el hedor nauseabundo de la descomposición. Su muerte no puede haber ocurrido hace más de un día, pues aún no ha comenzado a pudrirse.
Ahora miras el traje naranja de espeleología.
Dudas, sujetando la cremallera entre el pulgar y el índice. Miras fijamente los ojos sin vida y sin vida del cuerpo. Te devuelven la mirada, inexpresivos.
Dudas, sujetando la cremallera entre el pulgar y el índice. Miras fijamente los ojos sin vida y sin vida del cuerpo. Te devuelven la mirada, inexpresivos.
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Te preguntas qué pensaría él si aún estuviera vivo. Te preguntas qué pensarían sus amigos si alguna vez regresaran. Te preguntas: si le das tu propia ropa después… ¿lo que estás a punto de hacer será un poco menos espantoso?
Haciendo una mueca de disculpa, cierras los ojos y apartas la cara avergonzado. Con mano temblorosa, bajas rápidamente la cremallera.
Desvistes el cadáver y reclamas su ropa.
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Terreno y espeleología
El terreno cavernoso del nivel no ofrece ninguna comodidad para los humanos. Incluso a lo largo del 9.º Camino, los túneles más pequeños tienden a ser estrechos, bajos y de forma incómoda. Los suelos de las cámaras más grandes están llenos de rocas sueltas, lo que facilita resbalar. Los pozos verticales requieren un gran esfuerzo físico y destreza atlética para escalarlos. Los cadáveres están esparcidos a lo largo de pasajes difíciles, con huesos destrozados y cráneos fracturados.
Informe del nivel 8: ¡Intrincadas complejidades!
Por peligrosas que sean, estas cuevas albergan un espectro notablemente diverso de formaciones rocosas. El misterioso funcionamiento de la física extranormal aquí ha dado como resultado redes excéntricas que son tan hermosas como peligrosas. Entre comunidades más audaces y mejor equipadas, ¡como la nuestra!, han sido durante mucho tiempo la base de un estudio muy cuidadoso.
— Sir Reginald Harmouth III, Fundador de la Sociedad Espeleológica de Harmouth
Las descripciones de los tipos típicos de cavernas y formaciones rocosas se detallan a continuación.
Un tubo freático. Nótese la forma elíptica de "ojo" de la caverna.
Tubos freáticos
En la realidad normal, los tubos freáticos se forman cuando el
agua y las partículas sedimentarias erosionan las grietas entre las rocas con el tiempo, particularmente en la superficie horizontal entre dos capas minerales diferentes (conocida como el "plano de estratificación"). Como se forman por un flujo constante de fluido, los tubos freáticos son conocidos por su estructura aproximadamente uniforme en forma de "ojo", con el techo de la caverna arqueándose hacia arriba y el suelo arqueándose hacia abajo desde el plano de estratificación. Sin embargo, debido a los efectos de la física no estándar y la gravedad inconsistente, muchos tubos freáticos en el Nivel 8 se forman caóticamente. Los planos de estratificación a menudo no son uniformes, ni siquiera horizontales. Los tubos freáticos pueden formarse en direcciones extrañamente inclinadas, y a menudo se retuercen y forman bucles en direcciones aparentemente imposibles.
Ecología
Algunas partes del Nivel 8 parecen vacías, desprovistas de entidades por completo. Otras, sin embargo, albergan hábitats enteros que rebosan de vida.
Informe del Nivel 8: ¿Ecosistemas de entidades?
La mayoría de la gente está acostumbrada a ver a las entidades en los Backrooms como estos monstruos sin sentido. "Aparecen" y "desaparecen" aleatoriamente. No necesitan dormir ni comer. De todos modos, comen personas.
Pero en el Nivel 8, las cosas funcionan… de manera diferente. En mis expediciones recientes con la Sociedad Harmouth, hemos descubierto cavernas con ecosistemas enteros llenos de vida. Lo más sorprendente de todo es que estos hábitats funcionan COHERENTEMENTE. ¡Tienen cadenas alimentarias y ciclos de energía que realmente sustentan lo que vive dentro de ellos!
En cualquier caso, esto coincide bien con mis teorías recientes sobre cómo funcionan realmente las entidades. La comprensión convencional de la humanidad sobre ellas TIENE que cambiar. Siempre vamos a tener miedo de las cosas que no entendemos. Pero eso no significa que estas cosas sean imposibles de comprender para nosotros. La existencia de ecosistemas coherentes dentro del Nivel 8 demuestra que las entidades no siempre son "sin sentido", o "ilógicas", o "sin sentido".
Simplemente tienen una lógica que no entendemos completamente. Al menos… no todavía.
— Ex Jefa de Investigación de Campo del G.E.M. Eden G██████████ †
A través de sus cavernas, el nivel alberga una amplia variedad de sistemas ecológicos. A pesar de la naturaleza caótica y desordenada de su entorno, se sabe que estos ecosistemas son coherentes, organizados y complejos. A continuación se detallan descripciones de algunos de los hábitats más documentados y únicos.
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En la entrada de la caverna, te quedas maravillado.
Ante ti, una incalculable multitud de luces brillan con un brillo increíble, iluminando la penumbra de la cueva como estrellas enjoyadas salpicadas en un cielo nocturno aterciopelado. Tejiendo y girando, retozan libremente en lo alto, su danza silenciosa un mosaico hipnotizante de constelaciones cambiantes.
Bajo tus pies corre un arroyo, frío y cristalino. Te arrodillas junto a la orilla, tomas el agua helada entre tus manos y la llevas a tus labios. Es refrescante, libre del empalagoso sabor a almendra al que te has acostumbrado. Su fresco fluir irradia por tus entrañas, rejuveneciendo tu cuerpo cansado. Calmas tu sed, inclinas la cabeza hacia atrás para beber con indulgencia y te dejas caer al suelo para descansar.
Te sientas un momento, empapándote del dichoso silencio, y reflexionas sobre tu viaje hasta ahora.
Quizás las cuevas no sean tan malévolas como pensaste al principio.
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…
Mientras reflexionas con silenciosa admiración, una de las luces desciende por el aire para romper tu soledad. Su brillo irradia suavemente de las oscuras y ondulantes olas, bañándote en su trascendente resplandor azul verdoso. La criatura se detiene en su danza seductora, flotando a la altura de los ojos, a apenas un brazo de distancia.
Cautivado, extiendes la mano hacia ella.
La luz guía espera, paciente, curiosa.
Contienes la respiración. Tu mano extendida avanza lentamente, con delicadeza, deseoso de no asustar a la criatura. Tus dedos flotan a menos de una pulgada de distancia, a un pelo del orbe de otro mundo.
Entonces despega, zumbando por el aire en una elaborada y rítmica exhibición, haciéndote señas hacia la entrada de otra caverna.
Allí se posa, ansioso, expectante.
Te insta a seguir adelante.//
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Carril Hiperespacial
Esta red de veintitrés pasadizos largos y estrechos contiene Bacterias y hongos luminosos que se alimentan de depósitos de agua de almendra que se filtran por las grietas de sus paredes. También contiene una población de luces guía nativos, que se sabe que ayudan a los viajeros a orientarse por sus sinuosos corredores.
Los pasajes más grandes también contienen ríos de agua corriente, no de almendra, que albergan varias especies de peces sin ojos, camarones y tritones, que se alimentan de los restos orgánicos que fluyen desde otros sistemas de cavernas. canicas de xenón se pueden encontrar en el fondo de estos arroyos, que sirven como zonas de anidación para las guías de luz de la región.
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Intentas no respirar.
Agazapado en la oscuridad, te acurrucas en una grieta de la roca, el depredador ciego entrando y saliendo de la vista sobre ti. Olfateando y chasqueando, trepa hacia un parche de rocas sueltas en el otro extremo de la cámara y excava frenéticamente a través de ellas.
No encuentra nada.
La bestia chilla con furia y agarra una roca con sus cuatro brazos, arrojándola violentamente contra el suelo. Se rompe en pedazos, el impacto vibra a través de tu cuerpo tembloroso. La criatura corre frenéticamente por la cámara, repitiendo el proceso una y otra vez. Sus aullidos de frustración resuenan en tus oídos.
Tampoco estás solo en tu escondite.
Puedes sentir a las arañas pululando —subiendo por tu pecho, por tus brazos, bajando por tu espalda— intrigadas por tu intrusión no anunciada en su morada. Uno se arrastra por tu cuello, se desliza por tu cara y pasa junto a tu oreja. Te cubres la boca con una mano, reprimiendo un violento impulso de gritar.
De repente, el depredador se detiene justo encima de ti, mirando hacia abajo en la grieta. Miras hacia abajo y aprietas los ojos con fuerza.
Aspirando todo el aire que puedes, contienes la respiración mientras oyes al depredador levantar la roca justo encima de ti. Sus gruñidos y resoplidos se acercan, mientras su horrible cuerpo se arrastra hacia abajo en el agujero donde te escondes. Se inclina hacia ti, olfateando el aire a una pulgada de tu nariz.
Sientes su aliento en tu cara.
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…
Algo extraño está sucediendo.
Un retumbo lejano viaja a través de la roca bajo tus pies.
La criatura parece notarlo también. De repente, se retira, escabulléndose de la grieta. Con los ojos aún cerrados, la oyes gruñir y erizarse sobre tu cabeza.
Entonces, con fuerza volcánica, algo explota en la cámara sobre ti. Por encima del estruendo, oyes el grito de terror del depredador y lo que suena como el crujido de un hueso.
Y de repente… se acabó. Permaneces agachado donde estás durante casi una hora antes de atreverte a salir.
La cámara está vacía. Un único brazo mutilado yace esparcido por el suelo de la caverna, a cierta distancia. Te acercas a él, con cautela, con pasos temblorosos y vacilantes. El apéndice solitario yace inmóvil en el suelo. Las arañas ya han comenzado a rodearlo, mordisqueando con curiosidad la carne fresca.
Miras con horror fascinado el hueso expuesto. Se ha partido limpiamente en dos.
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Además de los ecosistemas anteriores, algunas entidades son frecuentes en todas las cuevas. Los ejemplos más comunes se han enumerado a continuación.
Wranglers
Se puede encontrar documentación más completa sobre los Wranglers aquí.
Ilustración de un wrangler macho.
Los Wranglers son enormes depredadores serpentinos, con adultos que a menudo alcanzan —e incluso superan— una milla (1,6 km) de longitud. Aunque sus cuerpos son alargados y de apariencia serpentina, con piel gris viscosa, poseen cabezas humanoides, con distintivos ojos blancos y brillantes. Los rostros de los Wranglers machos son inquietantemente humanos, con bocas que exhiben perpetuamente sonrisas amplias y perturbadoras. Los rostros de las hembras se asemejan más a los de los artrópodos, con pinzas que brotan de sus mandíbulas.
En reposo, las entidades yacen expuestas dentro de las cuevas. Sin embargo, para cazar, excavan en las capas de roca del Nivel 8, girando y volteando sus cuerpos en un movimiento similar al de un taladro para generar la inmensa fuerza necesaria para abrirse paso a través del suelo. Mientras que los ejemplares más jóvenes excavan físicamente a través de la roca, los adultos maduros eventualmente adquieren la capacidad de viajar sin atravesarla, materializándose físicamente solo cuando están cerca de su presa.
El comportamiento de caza de los Wranglers también contribuye a la inestabilidad de las cavernas. Los Wranglers más grandes pueden dañar las cuevas al excavar para cazar, alterando significativamente la composición de las redes. El ejemplar responsable del infame Incidente del Nivel 8 provocó cambios estructurales drásticos en todo el nivel, resultando en más de quinientas bajas confirmadas en total. El cuerpo del Wrangler era varios órdenes de magnitud mayor que el de los ejemplares adultos promedio y requirió varios cientos de toneladas de piroaceite para ser consumido. En total, se estimó que abarcaba una colosal longitud de 70 millas (112 km).
Se cree que ejemplares aún más grandes podrían permanecer inactivos más abajo.
Arácnidos
Se puede encontrar documentación más completa sobre los arácnidos aquí.
Dentro de las cuevas, un número desproporcionadamente grande de formas de vida pertenecen a la familia Arachnida de artrópodos. Los arácnidos del Nivel 8 incluyen escorpiones, garrapatas, ácaros y —principalmente— innumerables especies de arañas.
Si bien algunas arañas desempeñan funciones importantes dentro de los sistemas ecológicos saludables, la gran mayoría de ellas forman grandes grupos de una sola especie. Grandes extensiones de algunas redes están dominadas por completo por colonias de arañas. Estas deben evitarse a toda costa. Muchas especies que se encuentran en tales colonias son agresivamente territoriales y no dudarán en perseguir a las desafortunadas víctimas que perturben sus hábitats.
GUÍA DE SUPERVIVENCIA DEL G.E.M.
Consejo n.° 7: Bichos espeluznantes
¿De dónde siguen saliendo estos pequeños?
Todo el mundo sabe que el Nivel 8 tiene un pequeño problema de arañas. No importa cuánto repelente de insectos lleves, seguro que las encontrarás en tu pelo, en tu mochila y, lo peor de todo, en tus raciones. ¡Proteína extra!
Si bien una, dos o diez arañas no suelen ser un problema, algunas cavernas tienen nidos con literalmente miles de estos bichos arrastrándose. La Ruta 9 generalmente evita las áreas que están un poco peor, pero se sabe que aparecen nuevos nidos a lo largo del camino de vez en cuando. NO MOLESTE ESTAS COLONIAS — son tan territoriales como un nido de avispas promedio, ¡y muchas especies son ALTAMENTE venenosas! Si por casualidad tropieza con un nido, lo mejor que puede hacer es probablemente llegar al cuerpo de agua más cercano. ¡Las arañas no pueden nadar! Bueno… la mayoría de ellas no pueden,de todos modos.
Es posible que encuentres cavernas con extraños emblemas luminosos cerca, que se asemejan a jeroglíficos o marcas ocultas. Si encuentras tales símbolos, detén lo que estés haciendo, dibuja o fotografía lo que hayas encontrado y abandona la zona lo antes posible. Luego, regresa al campamento más cercano e informa inmediatamente al personal de MEG que se encuentre allí.
NUNCA bajo ninguna circunstancia entre en cavernas con estas marcas.
Investigaciones recientes han sugerido que la mayoría de las arañas no son realmente nativas del Nivel 8. Las supuestas habilidades extranormales3 de muchas razas parecen ser productos de Magia de Glifos Arcanos, de la cual la Iglesia de los Velados es casi con certeza responsable.
Informe del Nivel 8: ¿Especies introducidas?
Nuestros estudios recientes han corroborado lo que nos han estado diciendo los chicos de Harmouth. Los datos muestran que los grupos de "infestaciones de arácnidos" se concentran alrededor del antiguo territorio de los Velados, y su frecuencia disminuye drásticamente fuera de él. Esto es una prueba más de nuestras crecientes sospechas de que los arácnidos del Nivel 8 son, en su mayoría, especies invasoras, muy probablemente introducidas por los Velados.
Los grupos no encajan con los otros ecosistemas complejos que vemos alrededor de las cuevas. Son completamente disfuncionales; simplemente no debería haber suficiente alimento para sustentar poblaciones tan masivas. He examinado algunos especímenes de estos nidos y puedo afirmar con certeza que algo anda fundamentalmente mal con estas criaturas.
Incluso si hemos expulsado a los Velados, han estado aquí tanto tiempo que su impacto ha dejado una cicatriz en los ecosistemas del nivel. Han estado experimentando con estas arañas durante cientos de años. En todo ese tiempo, quién sabe qué más habrán hecho en este lugar.
— Especialcista de Investigación de Entidades del G.E.M. "Gums"
Manos de alquitrán
Charcos de una sustancia viscosa, parecida al alquitrán4 están dispersos por las cuevas. La temperatura del fluido varía de charco en charco, pero puede alcanzar alturas de hasta 203 °F (95 °C). Deben evitarse: acercarse demasiado provocará que un grupo de manos humanoides cubiertas de alquitrán salgan del charco, arrastrando a su indefensa víctima a la sustancia hirviente y acre para asfixiarla hasta la muerte.
Debido a su naturaleza cruel, las manos de alquitrán que acechan en estos charcos están poco estudiadas. Los pocos supervivientes informaron haber perdido el conocimiento en el charco y luego encontrarse en el Nivel 41 al despertar.
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Habías esperado que tu reencuentro con otras personas vivas fuera un poco más dramático.
Habías pensado que el encuentro sería más emotivo. Tal vez habrías gritado de alegría, o abrazado a tu semejante, o incluso llorado, arrodillándote mientras besabas las botas que cubrían sus pies igualmente doloridos.
Sin embargo, aquí estás, acurrucado sin nada de particular alrededor de una fogata en medio de este grupo de tristes supervivientes. Las cucharas tintinean contra los cuencos de cerámica mientras todos disfrutan en silencio de la dicha de la sopa humeante. Tú mismo sorbes el brebaje de forma bastante ruidosa, demasiado agradecido para preguntarte qué podrían ser exactamente los trozos de carne que flotan en él.
Planeas qué hacer contigo mismo a continuación. Una ducha caliente y una cama durante una semana, por la misma cantidad de días de trabajo a cambio. El trabajo sería trivial comparado con el agotador viaje que has soportado hasta ahora. Además, te daría tiempo para una conversación provechosa, para obtener algo de conocimiento sobre el funcionamiento de esta maldita catacumba y tal vez alguna pista de una salida.
Apenas puedes creer lo ordinario que se siente todo, como si siempre hubieras estado aquí, rodeado de estos compañeros sin nombre toda tu vida.
La normalidad de todo esto es surrealista.
Mientras sigues observando a la multitud desaliñada, una chica corre a saludarte. Aunque su cabello rubio está enmarañado y descuidado, su rostro manchado y su vestido andrajoso y desgarrado, hay una luz en sus ojos que no has visto en mucho tiempo.
"¡Hola! Eres nuevo aquí. ¿Cómo te llamas?"
Sonríes, un poco avergonzado.
"Estoy… no estoy seguro de recordarlo."
Te das cuenta de que estas pueden ser tus primeras palabras pronunciadas en meses.
"No me importa." La chica sonríe radiante y extiende una mano.
"¡Soy Carla! ¡Encantada de conocerte!"
Una calidez se extiende por tu pecho, una más profunda y rica incluso que el calor que irradia la fogata. Extiendes la mano para estrecharla, pero te detienes. Tu brazo queda suspendido torpemente, medio extendido.
No, decides. Eso sería demasiado típico. Demasiado convencional para una circunstancia como esta.
En cambio, metes la mano en el bolsillo de tu muslo derecho, rozando tu linterna, y encuentras algo frío, áspero y dentado. Sacas el kazoo de piedra y lo colocas en la palma extendida de Carla. Suavemente, cierras sus dedos sobre él y le das un apretón firme y cariñoso en el puño.
La chica se detiene un momento, sus ojos brillantes y curiosos fijos en los tuyos.
Entonces, tan abruptamente como llegó, la chica corre, aferrándose a su nuevo premio contra su pecho con alegría.
Observas a Carla mientras regresa con su madre, acurrucándose y apretándose contra su pecho, con la mirada fija en el regalo que tiene en las manos. La luz de las llamas crepitantes rebota en sus ojos redondos y oscuros.
En algún lugar dentro, hay una chispa de asombro.
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Puntos de referencia, asentamientos y comunidades
Contrariamente a lo esperado, las cavernas más grandes son capaces de albergar poblaciones considerables, especialmente aquellas que contienen ríos o lagos. Aparte de las vitaminas C y D5, Las formas de vida nativas, como los peces, pueden proporcionar suficiente nutrición para mantener la vida humana. De hecho, se sabe que existen muchas comunidades permanentes dentro de las islas de estabilidad del nivel.
A lo largo de la Ruta 9 en particular, se han establecido varios asentamientos y campamentos para proporcionar refugio, comida y otras necesidades básicas. Para aquellos demasiado viejos, enfermos, heridos o que no pueden completar su viaje fuera de las cuevas, estos se han convertido en un refugio permanente en el que vivir el resto de sus días.
Sin embargo, no todos los residentes de las cuevas son amigables. Se sabe que las cavernas de tamaño mediano a lo largo de las secciones centrales del Camino albergan a ocupantes ilegales que han perdido la esperanza de escapar y que subsisten únicamente de la vagancia o el robo. Muchas de estas cámaras no son aptas para la habitación humana prolongada debido a la mala calidad del aire, el agua estancada y la falta de fuentes de alimento. Sin una gobernanza o administración adecuada de ningún tipo, estos grupos orgánicos se deterioran fácilmente en barrios marginales superpoblados, plagados de actividad criminal, enfermedades y condiciones espantosas.
Se aconseja encarecidamente a los vagabundos que busquen refugio en asentamientos establecidos y bien equipados en lugar de contribuir a estos enclaves destructivos.
Historia y descubrimiento
El Nivel 8 se conoce desde la antigüedad. Durante cientos, si no miles, de años, las cuevas han sido utilizadas por la Iglesia de los Velados, los Perdidos, los Ojos de Argos y otros grupos antiguos, con propósitos tanto benignos como nefastos. La exitosa expulsión de los Velados en 2016 eliminó muchos obstáculos que antes impedían la arqueología, permitiendo reconstrucciones históricas más precisas de la actividad humana en las cuevas.
La brevedad no permitirá un examen adecuado del extenso pasado del nivel, tal como lo han desenterrado los esfuerzos recientes. Baste con que reflexionemos sobre el misterio de su descubrimiento original y los secretos enterrados aún más abajo, ocultos por el paso siempre cambiante del tiempo.
El Plano Hipogeo es una red cleitral de cuevas, cuyos extensos túneles se entrelazan formando una prisión asfixiante. Hace un frío intenso, la oscuridad es opresiva y está plagada de peligros incalculables; depredadores de todo tipo acechan en cada esquina.
Si se les da la opción, se advierte a los viajeros que la eviten por completo.
Sin embargo, quienes se atreven a desafiar sus profundidades —o aquellos a quienes el destino pone en su camino— pueden encontrar en sus cuevas mucho más de lo que parece. Sus cavidades albergan mundos subterráneos, vibrantes y llenos de una belleza estigia, cuyo vigor feroz desafía aún las sombras.
Aunque la oscuridad persiste durante mucho tiempo, una tenue esperanza brilla entre la penumbra.
— Fragmento de "Τα Διαστημικά Βιβλία" (Ta Diastimiká Vivlía), Tomo VII7
Entradas y salidas
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Las multitudes que una vez te acompañaron en el Camino se han dispersado. Muchos se han perdido en el frío, la oscuridad o los monstruos que acechan en las sombras. De los pocos que han sobrevivido a estos peligros, la mayoría se ha desviado, buscando refugio en los desgastados y dispersos puestos de avanzada del MEG, sus aliados o en los barrios bajos que rodean las colonias de los Desencadenados.
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Ahora estás solo.
Mientras avanzas penosamente, sientes cómo la roca se convierte en arena, la arena en grava y la grava en asfalto bajo tus pies pesados y doloridos.
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Un tenue resplandor se cierne en la distancia, una mota en tu visión que se acerca muy lentamente.
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Por fin, la pesadilla ha terminado…
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